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Max Esterson, come altri piloti esordienti, si sta adattando alla Formula 3. Ma ciò che lo distingue dal resto dei suoi coetanei è il percorso che ha intrapreso per arrivare qui. Mentre molti piloti hanno iniziato a fare kart fin dalla giovane età, lui ha preso una strada diversa attraverso il simracing. "Mio padre era coinvolto in questo sport, era un ingegnere negli anni '80", ha spiegato Esterson. “Lui progettava auto di F3 e altre auto, e ha lavorato per un po' nella IndyCar, quindi è così che mi sono appassionato. Penso che la prima gara a cui ho partecipato sia stata la 24 Ore di Daytona del 2005 o del 2006. Quello è stato il mio primo ricordo di corse, suppongo, e poi, per le corse sim, a mio fratello maggiore è stato regalato un set di pedali e volante Logitech G25 per il suo compleanno. L'ha usato un po', ma è stato abbastanza gentile da condividerlo con me. L'ho preso in mano e mi sono appassionato di più ed è stato allora che ho iniziato a giocare a iRacing, forse quando avevo 9 o 10 anni, e da lì in un certo senso è decollato". “Ovviamente, avevo guardato così tante gare fino a quel momento, ma non era mai stato qualcosa che pensavo di poter fare da solo. Quindi, avere una postazione (quando dico sim era semplicemente un volante Logitech su una scrivania) ma averla a casa è stato per me un modo per avvicinarmi e sperimentare le corse". Esterson ha iniziato utilizzando la pedaliera e il volante di suo fratello all'età di 13 anni, l'americano stava cominciando a farsi un nome e dopo aver preso parte a numerose competizioni della serie Pro, è diventato uno dei migliori piloti di simulazione al mondo. "Penso che quando avevo 13 o 14 anni, ho iniziato a diventare abbastanza bravo in IRacing", ha detto. “Stavo iniziando a vincere molte gare e poi nel 2018 ho avuto la mia prima stagione nella serie pro, era una serie GT3 Pro, ed è stato il mio primo assaggio di tutta quell’esperienza. Penso che nella prima gara dell’anno mi sono qualificato secondo o terzo su 60 vetture e da lì tutto è progredito. L’ho fatto per un altro anno nel 2019 e sono arrivato settimo assoluto, il che è stato positivo, ma c’è voluto molto lavoro. Ovviamente su iRacing la pratica è illimitata, si tratta di quante ore hai nella giornata per farla. Quindi, devi imparare come esercitarti in modo efficace e non esaurirti, ma la competizione era così bella". Ora che ha 16 anni e ha ottenuto numerosi riconoscimenti online, Esterson è passato brevemente al kart. Non era qualcosa che aveva programmato di fare ma rivela scherzosamente che tutto è iniziato con una richiesta di sua madre. "Tutto è iniziato un'estate, mia madre voleva che uscissi di casa, era stanca di vedermi seduto dentro alla simulazione", ha detto Esterson quando gli è stato chiesto come ha iniziato a correre nella vita reale. “Così, ho trovato una pista di kart all'aperto vicino a me a New York. L’ho fatto e l’ho adorato, poi ho fatto alcune gare di club di basso livello e poi ne ho fatte altre l’anno successivo. Stavo andando bene per la poca esperienza che avevo, ma non è mai stato sorprendente. Poi ho provato una Formula Ford negli Stati Uniti e subito mi è sembrato naturale il confronto con il kart. Non era troppo estraneo per me, immagino da tutta l'esperienza di simulazione ed è stato allora che ho capito che era qualcosa che potevo fare. Nei primi giri succedevano molte cose, ma poi ti ci abitui". Il passo successivo per Esterson è stato quello di andare a gareggiare e dopo aver corso alcune gare in America si è trasferito oltreoceano nel 2020 e ha preso parte al Formula Ford Festival e al Walter Hayes Trophy. Alla fine avrebbe vinto entrambi, il secondo nel 2021 – che è arrivato insieme al suo terzo posto nel campionato nazionale di Formula Ford – e il primo nel 2022. Nello stesso anno ha gareggiato nel campionato GB3 che includeva gli attuali rivali di F3 Luke Browning, Cian Shields, Tommy Smith e Callum Voisin. Ha concluso settimo in classifica dopo aver ottenuto tre podi che includevano una vittoria a Donington Park. "È stato bello", ha detto parlando della competizione in GB3. “Ovviamente provenendo dalla Formula Ford, è stato un salto enorme. La Formula Ford non ha ali e ha pneumatici scolpiti, quindi la GB3 è un'auto abbastanza veloce. Non è molto più lenta della vettura F3, quindi è stato un grande salto. I test sono stati utili per abituarsi alla macchina. Anche le piste del Regno Unito sono piuttosto complicate ma fortunatamente le avevo gareggiate l'anno precedente. Ho ottenuto una vittoria a Donington ed è stata davvero bella. Direi che quella stagione è stata un po’ altalenante, ma nel complesso è stata positiva”. Nel 2023, dopo aver terminato una seconda stagione di GB3, Esterson ha gareggiato in due round per Rodin Motorsport a Silverstone e Budapest in Formula 3. Successivamente avrebbe corso per Jenzer Motorsport al Gran Premio di Macao. "Quando si è liberato un posto a Rodin, l'abbiamo preso", ha detto. Stavamo cercando di capire cosa fare quest'anno e non ci sono molte opportunità di testare o addirittura correre con una macchina di F3, quindi è stato davvero bello farlo, soprattutto Silverstone è stata la prima. È stata una bella esperienza; Ho imparato molto. Ho fatto i test post-stagione con Jenzer, e poi Macao, che spero di fare di nuovo, e quella è stata la mia gara preferita dell’anno”. Ha poi preso uno dei posti Jenzer in Formula 3 per quest'anno, e ha fatto un inizio impressionante. Si è qualificato 10° all'apertura della stagione a Sakhir ed è arrivato sesto dopo essersi difeso bene da Gabriele Minì della PREMA Racing regalandogli i suoi primi cinque punti in F3. “La partenza è stata davvero buona, forse meglio di quanto mi aspettassi, o di quanto si aspettassero molte persone. Qualificarsi decimo in Bahrain è stato davvero bello, ovviamente vuoi essere in pole ma essere tra i primi 12 in F3, questo è quello che devi fare per avere una possibilità di segnare punti. Quindi, partire terzo per la Sprint Race è stato un buon inizio di anno e sono arrivato sesto. Ero abbastanza vicino a segnare un podio, ma semplicemente non ha funzionato. Comunque è stata una bella gara e delle belle battaglie, quella con Minì sembrava essere piaciuta a tutti, quindi è stato divertente. Ho faticato nella Feature Race ma nel complesso è stato positivo segnare punti nel primo round, non sono sicuro che molti se lo aspettassero”. Il prossimo appuntamento nel suo calendario sarà Imola per il terzo round della stagione, che segue i tre giorni di test a Barcellona dove ritiene che sia lui che Jenzer abbiano fatto progressi. Ma ha avuto del tempo per riflettere sul suo viaggio verso la F3. "Di tanto in tanto mi guardo indietro, la Formula 3 è qualcosa che non mi sarei aspettato di fare a questo punto", riconosce. “Frequentavo una scuola davvero difficile a New York, che era il mio obiettivo principale, poi è arrivato il Covid e ho potuto frequentare la scuola a distanza. Quindi questo è stato ciò che mi ha permesso di trasferirmi nel Regno Unito, per iniziare. È stato tutto davvero casuale e non credo che nessuno di noi si aspettasse di essere qui, ma mi sto divertendo”. Quando gli viene chiesto del suo futuro, definisce la vittoria del titolo di Formula 3 quest'anno "l'obiettivo finale" non solo per lui ma per il resto dei 29 piloti. Tuttavia, afferma che anche salire sul podio sarebbe “molto bello”. Per quanto riguarda i suoi obiettivi di carriera, Esterson ha detto: “La F1 sarebbe fantastica. Ovviamente devi puntare a quello perché è il massimo, ma sarei felice di essere pagato per guadagnarmi da vivere guidando". E tutto è partito dal SIMRACING...