La 24 Ore di Le Mans Virtual 2023 è stata seguita da un pubblico davvero enorme e, soprattutto, da coloro che non conoscevano le corse simulate. E questo è stato senza dubbio il suo pregio più grande. Durante l'evento però, i problemi di stabilità della piattaforma rFactor 2 e le accuse di attacchi ai server hanno impedito allo show di funzionare correttamente. Di conseguenza, purtroppo, la Le Mans Virtual ha conquistato le prime pagine dei giornali più per motivi negativi (chi dimentica la pietra tombale posta da Verstappen in diretta...) che positivi. Da allora, il campionato virtuale è stato sospeso, mentre il lavoro sulla nuova piattaforma Le Mans Ultimate diventava prioritario per gli sviluppatori.
Del resto il panorama dei grandi eventi simracing, esaurita la spinta propulsiva post pandemia, si è di fatto molto ridimensionato ed appare alquanto privo di interesse. ESL R1, dopo un lancio in pompa magna, conquistando squadre e piloti con il richiamo di massicci montepremi, con il passare dell'anno, ha visto notevolmente diminuire spettatori ed interesse. La F1 Esports, ora F1 Sim Racing, è ancora bloccata in un'interminabile battaglia contrattuale. Solo la Daytona 24 di iRacing, eNASCAR e PSGL riescono ancora a raccogliere cifre significative, oltre che interesse, seppur circoscritto ad un target di fans molto specifico.
Tuttavia, il ritorno a una Le Mans Virtual Series potrebbe essere dietro l'angolo: "Se la domanda è potenziale, la risposta è potenzialmente sì", teorizza Stephen Hood, CEO di Motorsport Games, interpellato da RaceDepartment sulla rinascita del gioco. "Il motivo è che ho ristretto molte cose internamente per cercare di cambiare il focus dell'azienda e offrire un grande gioco di simulazione di corse in Le Mans Ultimate. Ho chiuso la porta a molte cose finché non abbiamo raggiunto un livello ragionevole. Ora, penso che sia in una posizione ragionevole e che verrà lanciato il 20 come previsto, Le Mans Virtual è qualcosa che sembra abbastanza fattibile a breve termine".
"In precedenza, quando stavamo gestendo Le Mans Virtual e stavamo ottenendo un pubblico enorme, non avevamo un gioco ufficiale di Le Mans. Quindi, ha perfettamente senso combinare le due cose. Ora abbiamo il simulatore ufficiale di Le Mans con i contenuti ufficiali e la gestione di un nuovo Le Mans Virtual è molto interessante per noi. Molti team, molti costruttori e molti potenziali partner bussano alla porta dicendo: 'Quando avremo un'altra Le Mans Virtual', quindi le richieste non mancano. Credo che dovrete aspettarvi di sentirne parlare ancora nel prossimo futuro".
Una delle critiche mosse alla serie precedente era la mancanza di un evento di gara guidato dalla comunità: non si poteva caricare rFactor 2 e partecipare a un evento ufficiale della 24 Ore di Le Mans con alcuni compagni di squadra. Era solo per i piloti e le squadre di livello elitario, a parte la serie di supporto Cup.
Il sistema online di rFactor 2, "powered by RaceControl", ha la possibilità di organizzare "eventi speciali" e di tenere traccia delle prestazioni precedenti. Con una variante che sarà inclusa nella Ultimate, una 24 Ore di Le Mans virtuale per la crème de la crème e per la comunità non è al di là delle possibilità, anche se non è ancora stata confermata. Inoltre, l'aggiunta di un sistema di classifiche, valutazioni di sicurezza e gare programmate non garantisce che il netcode sottostante sia in grado di gestire lo stress della gara più importante.
"Una delle sfide più grandi nell'esecuzione di Le Mans Virtual su rFactor 2 è stata la proprietà e la comprensione del codice", spiega Hood. "È incredibilmente difficile, o lo è stato storicamente, per il team identificare i problemi che hanno causato le bandiere rosse e i problemi del server in passato. Uno dei motivi per cui abbiamo smorzato e mitigato le aspettative sulla Le Mans Virtual in futuro è che, finché non avessimo un piano per risolvere la questione, non volevamo annunciare nulla. Per questo motivo, se accenno all'annuncio di Le Mans Virtual, possibilmente nel prossimo futuro, penso che abbiamo un percorso per risolvere la questione. Non si tratta di cambiare completamente il codice, ma di renderlo più leggibile in modo da poter identificare e replicare i problemi, assicurandoci che vengano eliminati. Il lavoro viene svolto attivamente in questo settore e ogni miglioramento sarà convalidato dalla comunità. Ogni tipo di titolo ha i suoi problemi. Prima stavo guardando uno streaming di una gara in cui l'auto davanti a loro faceva un grosso lag e poi atterrava di nuovo in pista. Non sto dicendo che non avremo problemi con internet e sono sicuro che ci saranno molti video online. Ma fondamentalmente, il netcode è una grande area di attenzione per noi".
Ormai Le Mans Ultimate è alle porte, tutti speriamo che il compito più immediato del team di sviluppo sarà quello di imparare durante il periodo di accesso anticipato di Ultimate con la tecnologia RaceControl disponibile fin dal primo giorno con le gare classificate. Tutti gli appassionati aspettano senza dubbio una nuova Le Mans Virtual. Incluso Verstappen...
