L'articolo che segue prende spunto da un interessante video pubblicato da Simracing Underground, che vi pubblichiamo in fondo al testo e consigliamo di guardare. Ci piacerebbe anche conoscere le vostre opinioni, perchè se vogliamo davvero migliorare le cose, ci sarà bisogno dell'apporto di tutti.

Chi non ricorda cosa successe al simracing nelle settimane della pandemia Covid, può andare a rinfrescare la memoria con l'articolo che pubblicammo ad Aprile 2020.

Il simracing dopo il boom: crescita reale, illusioni e problemi che nessuno vuole affrontare

Per anni il simracing è stato un ecosistema di nicchia. Piccolo, tecnico, spesso elitario. Un mondo costruito da appassionati veri, fatto di forum, mod, setup condivisi e discussioni infinite sui gradi di rotazione del volante o sulle pressioni gomme corrette. Poi è arrivato il Covid. E il simracing è esploso. Ma il punto fondamentale è uno: il Covid ha fatto al simracing quello che nessuna campagna marketing avrebbe mai potuto fare.

Le gare reali ferme, i piloti professionisti chiusi in casa, Twitch e YouTube saturi di eventi virtuali, Formula 1, IndyCar, NASCAR e GT3 che improvvisamente parlavano di simulatori ogni settimana. In pochi mesi il simracing ha ottenuto una visibilità globale che normalmente avrebbe richiesto decenni e investimenti enormi.

Per la prima volta milioni di persone hanno visto il simracing non come un videogioco “strano”, ma come qualcosa di vicino al motorsport reale. Eppure quella crescita, almeno in parte, era artificiale.

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Il boom che non poteva durare

Durante il periodo pandemico i numeri erano drogati da condizioni irripetibili: persone chiuse in casa, più tempo libero, meno alternative sociali, maggiore disponibilità economica da spendere in hobby domestici. Molti sono entrati nel simracing quasi per caso. Per curiosità. Per moda. Per emulazione dei piloti reali che giravano online.

Quando il mondo è tornato normale, una parte enorme di quell’utenza è semplicemente sparita. Il problema è che il settore aveva interpretato quei numeri come una nuova base stabile. E invece erano un picco eccezionale. Non una nuova normalità. Ancora oggi molte aziende e community fingono che il boom continui, ma la realtà è diversa: il simracing cresce, sì, ma molto più lentamente di quanto si racconti.

La vera rivoluzione non è stata il software

Molti pensano che la grande evoluzione post-Covid sia arrivata dai simulatori. In realtà la trasformazione più importante è arrivata dall’hardware. Più precisamente: dal direct drive economico.

Per anni il direct drive era territorio quasi esclusivo di utenti hardcore. Costi elevati, setup complessi, prodotti semi-artigianali. Poi il mercato si è aperto. Fanatec, Moza, Simagic, Cammus e altri brand hanno iniziato a proporre basi direct drive a prezzi sempre più accessibili. Ed è qui che il simracing è cambiato davvero.

Per la prima volta un utente medio poteva acquistare una tecnologia che fino a poco prima apparteneva quasi solo al segmento professionale. Il salto qualitativo rispetto ai vecchi sistemi a cinghia o ingranaggi era enorme. La democratizzazione del direct drive è stata la vera rivoluzione del settore. Ma ha creato anche un problema enorme che nessuno voleva ammettere.

Troppa scelta, troppa confusione

Oggi orientarsi nell’hardware simracing è diventato un lavoro.

Wheelbase, quick release, ecosistemi chiusi, compatibilità console, firmware, encoder, Nm di coppia, alimentatori boost, pedal set, load cell, profili in alluminio, motion system, display dash, hub USB, wireless proprietari.

Per un nuovo utente il livello di complessità è folle.

Il paradosso è che il simracing è diventato più accessibile economicamente, ma molto più difficile da comprendere. Una volta esistevano pochi marchi dominanti e una progressione abbastanza chiara. Oggi il mercato è sovraffollato. Ogni settimana nasce un nuovo brand. Ogni creator consiglia prodotti diversi. Ogni community ha le proprie “religioni tecniche”. E il risultato è che moltissimi nuovi utenti si bloccano ancora prima di iniziare davvero.

Mainstream solo in superficie

Da fuori sembra che il simracing sia diventato mainstream. In realtà non lo è.

Ha ottenuto visibilità. Ha ottenuto legittimità. Ha ottenuto attenzione mediatica. Ma non ha ancora raggiunto una vera massa popolare stabile. Il motivo è semplice: il simracing resta complesso, costoso, tecnico e impegnativo.

Richiede spazio fisico. Tempo. Apprendimento. Dedizione. Frustrazione iniziale. Non ha la semplicità immediata di altri gaming competitivi. Molti entrano attratti dai video spettacolari o dai cockpit da sogno visti online. Poi scoprono che guidare bene è difficile, che online si perde spesso, che servono ore di pratica solo per essere competitivi.

E abbandonano. Il tasso di retention nel simracing resta uno dei problemi meno discussi del settore.

I grandi brand hanno alzato i prezzi

L’arrivo dei grandi brand ha sicuramente professionalizzato il mercato. Packaging migliori, marketing più forte, prodotti più rifiniti. Ma non sempre qualità superiore.

Anzi, in molti casi l’effetto principale è stato un aumento dei prezzi e una forte segmentazione del mercato tra “marchio” e “prestazioni reali”. Oggi molti utenti pagano anche il posizionamento del brand, non solo il prodotto.

Esiste una fascia premium dove il valore percepito supera spesso il vantaggio tecnico concreto. E parallelamente esiste una fascia emergente di produttori meno famosi che offre prestazioni eccellenti a prezzi inferiori. Un classico esempio è il volante/pedaliera realizzato da Thermaltake.

Il mercato simracing moderno è diventato molto simile al mercato automotive reale: immagine, community, status e branding contano quasi quanto la qualità tecnica.

Esport credibile, ma non di massa

Il simracing ha ottenuto una cosa importantissima: credibilità competitiva. Gli eventi esport legati al motorsport reale oggi sono presi sul serio. Le collaborazioni tra team reali e sim driver sono normali. Alcuni simulatori vengono utilizzati anche per training, sviluppo e preparazione.

Questa è una vittoria enorme per l’intero settore. Ma attenzione a non confondere credibilità con popolarità di massa.

Gli eventi simracing, salvo rare eccezioni, non raggiungono numeri davvero mainstream. Non sfondano culturalmente fuori dalla bolla motorsport-gaming. E probabilmente il motivo è strutturale: guardare simracing richiede già una comprensione tecnica e una passione per le corse che il grande pubblico spesso non possiede.

Community più grande, ma non necessariamente migliore

Una volta il simracing era più piccolo, ma mediamente più competente. Oggi le community sono enormi, ma molto più frammentate. Da una parte questo è positivo: più persone, più contenuti, più eventi, più accessibilità.

Dall’altra parte la crescita ha abbassato anche il livello medio della discussione tecnica. Più tribalismo tra brand. Più superficialità. Più influencer marketing mascherato da recensione tecnica. Il contrasto tra utenza esperta e utenza “mainstreamizzata” è sempre più evidente. Ed è probabilmente inevitabile quando una nicchia cresce rapidamente.

I simulatori storici resistono meglio

Un altro aspetto interessante è che molti simulatori storici hanno retto meglio del previsto sul medio-lungo periodo. Titoli costruiti su basi solide, con community fedeli e fisica credibile, continuano a mantenere una rilevanza importante anche dopo anni. Questo perché nel simracing la profondità conta più dell’hype iniziale.

Molti prodotti recenti hanno avuto grandi picchi mediatici ma retention debole. Al contrario, simulatori con ecosistemi maturi continuano a sopravvivere grazie alla stabilità della community, alle leghe e alla cultura competitiva costruita nel tempo. Nel simracing la longevità è ancora un valore enorme.

Il vero problema: attrarre e trattenere

Il nodo centrale del futuro non è attirare nuovi utenti. Quello ormai succede continuamente. Il problema è trattenerli.

Il simracing ha ancora una barriera iniziale molto alta. Economica, tecnica e psicologica. Molti nuovi utenti entrano con aspettative irreali costruite dai social: setup perfetti, guida spettacolare, immersione totale immediata. Poi scoprono che il percorso reale è lento, difficile e spesso frustrante.

Chi resta diventa appassionato per anni. Ma troppi abbandonano prima di arrivare a quel punto. Ed è qui che il settore dovrà maturare davvero.

Però qualcosa è cambiato davvero

Nonostante tutti i limiti, sarebbe sbagliato raccontare il simracing come una semplice moda post-pandemica. Perché una trasformazione reale c’è stata.

Oggi il confine tra motorsport reale e simracing è molto più sottile rispetto a dieci anni fa. Piloti professionisti che si allenano online, academy esport ufficiali, simulatori utilizzati nei team, scouting di talenti virtuali, eventi condivisi tra reale e digitale. Il simracing ha acquisito una legittimità che una volta sembrava impossibile.

E forse questo è il cambiamento più importante di tutti. Non tanto i numeri. Non tanto l’hardware. Non tanto i creator o le visualizzazioni. Ma il fatto che ormai nessuno possa più liquidare il simracing come “solo un videogioco con il volantino”. Triste che sia stata necessaria una pandemia globale...