Ci sono momenti in cui si corre in Dakar Desert Rally, nei quali l'immensità dell'ambiente circostante toglie il fiato. Dune di sabbia immense, un aereo abbandonato alla sinistra, un'oasi in lontananza... I rivali si disperdono lungo il percorso, i motociclisti sono in un'apparente missione suicida e, in lontananza, si intravede un tratto che sembra particolarmente battuto...
All'ambientazione suggestiva, bisogna aggiungere cinque tipi di veicoli, gare combattute, sfide di navigazione, gestione del team e contenuti storici sbloccabili. Oltre a tre modalità di gioco distinte, che cercano di rendere questa piattaforma allo stesso tempo accessibile e simulativa. Non c'è dubbio che Dakar Desert Rally sia il videogioco di guida più ambizioso degli ultimi tempi, ma funziona?
Il progetto parte bene, visto che gli sviluppatori Bigmoon Entertainment, ora Sabre Porto, si sono presi tre anni di pausa per evolversi dalla travagliata Dakar 18 in una nuova versione ufficiale basata sull'evento del rally raid più famoso al mondo, è chiaro che il design dell'ambiente era la priorità principale. Nonostante negli anni la Dakar si sia spostata dal Sud America alla Arabia Saudita, in qualche modo il cambiamento si è rivelato più dettagliato, vario e sorprendente che mai. Anche le dimensioni sono notevoli: un'area di oltre 20.000 km2 che include un sistema meteorologico completamente dinamico, anche se il Medio Oriente non è strettamente noto per le sue piogge.
Gli eventi in auto, camion, motocicletta, quad o SXS con licenza all'interno della modalità Sport, sono inizialmente brevi e semplici, prima di trasformarsi in sfide della durata di oltre 400 km e diverse tappe individuali. Gareggi per la posizione, anche se le penalità di tempo per i waypoint mancanti - che sono giganteschi fari gialli in questa modalità - e il doversi fermare per riparare la vettura, possono essere applicate a te e ai concorrenti controllati dall'IA. Termina una gara, guadagna XP, sali di livello: i livelli sbloccano più auto da acquistare e più eventi da correre. Vengono anche accumulati punti Dakar (DP), utilizzati per riparare il tuo garage di veicoli ed espanderli. Come bonus aggiuntivo, se vinci lo stesso evento su cinque tipi di veicoli, sblocchi un'auto o una moto classica dalla storia leggendaria dell'evento.
È un sistema di progressione di cui il precedente gioco della Dakar aveva disperatamente bisogno per catturare un pubblico più ampio. Dopo alcune gare, probabilmente proverai la modalità professionale. Qui inizi la corsa da solo: l'obiettivo principale è navigare lungo un percorso, ascoltare da vicino il tuo navigatore, seguire l'obiettivo CAP, che funge da bussola e competere in tempo. Questo è il modo in cui viene misurato l'evento Dakar tradizionale, con un ritmo leggermente più lento e la concentrazione di questo tipo di gioco che richiede del tempo. All'inizio, potresti sentirti scombussolato, tra il guidare veloce e capire dove andare. Le fasi possono sembrare interminabili, mentre guardi i punti di riferimento rimanenti sull'HUD...
Una volta in pista, viene fuori il primo grosso problema del gioco: l'IA degli altri piloti è terribile. Non hanno alcun tipo di prevenzione delle collisioni e si attengono alla loro traiettoria anche se ciò significa causare un crash. Rimani fedele alla tua linea, ti fai gli affari tuoi e verrai eliminato perché il percorso dell'IA si intreccia con il tuo. In poche parole, l'IA è così scarsa che devi presumere che gli altri guidatori non controllino i loro specchietti e abbiano le capacità di prevenzione degli incidenti di un principiante in una lobby multiplayer pubblica.
Anche l'elenco crescente di bug è notevole. Ci sono tante piccole cose, come i graffi e il parabrezza in frantumi che non scompaiono mai completamente indipendentemente da quante volte pago le riparazioni, o la musica che continua a essere udibile con lo 0% del volume, oltre a vari blocchi con la schermata che rimane fissa, per poi riprendere vita dopo qualche secondo. Il problema in realtà più grave, è il fatto che al momento con Dakar Rally funzionano correttamente solo alcuni modelli di volanti, Logitech e Thrustmaster. Tutti gli altri non vengono proprio visti nel menu di gioco e non c'è verso di configurarli in alcun modo, pur sterzando o premendo pedali e tasti, per il gioco non esistono. Qualsiasi base volante direct drive non funziona ! Gli sviluppatori si sono affrettati a riconoscere il problema immediatamente ed hanno promesso una patch risolutiva in tempi brevi... PEr fortuna avevo un Logitech, altrimenti non avrei potuto provare il gioco. 
Altrettanto frustrante è il modello di guida, la fisica e dinamica di determinati veicoli. Dakar Desert Rally include un formidabile assortimento di macchine da rally raid che rappresentano tutte le classi di veicoli in competizione, e tutte generalmente con un ottimo modello dei danni. Sfortunatamente c'è anche un vasto abisso tra ciò che è divertente da pilotare e ciò che non lo è assolutamente. I quad sono terribili da guidare, irrimediabilmente sensibili ai cambi di direzione. Le moto sono un po' meglio, non troppo sensibili, ma sono comunque soggette a regolari perdite di controllo. La gestione delle auto è un po' più addomesticabile rispetto alle moto, ma solo leggermente. Il senso del peso mentre si accelera in linea retta, si salta e si fanno leggere curve va molto bene, ma qualsiasi cosa al di là del minimo sovrasterzo è completamente irrecuperabile. È incredibilmente frustrante entrare in una derapata leggera, ma essere totalmente incapaci di controsterzare per risolverla, una volta che sei leggermente di lato, ti girerai. Aggiungere un po' di angolo allo sterzo nei menu di messa a punto può aiutare un po', ma non è una soluzione completa al problema.
I camion, invece, si guidano benissimo. Nonostante siano i veicoli più grandi e pesanti disponibili, sono di gran lunga i più divertenti da guidare. Sono piantati e stabili nonostante la loro altezza, sono sicuri e prevedibili atterrando dai salti, possono assorbire gli impatti degli avversari e rispondono effettivamente al controsterzo. Non sono nemmeno lenti.
La modalità professionale, ci richiede di interpretare le indicazioni spiegate in un road book e di raggiungere waypoint invisibili. Questa è una sfida soddisfacente e un diverso tipo di corsa rispetto a qualsiasi altra cosa, ma è in qualche modo minata dal copilota robotico i cui consigli non sono così dettagliati come le indicazioni del roadbook: le sue vaghe chiamate "mantieni la destra/mantieni la sinistra" possono essere particolarmente ambigue.
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Non si capisce poi perchè Sabre Porto abbia ridimensionato le distanze: la mappa di Dakar Desert Rally sembra essere in scala 1:5 dell'Arabia Saudita, ma lo sviluppatore ha ridotto le distanze. Ciò significa che una gara quotata 70 chilometri è in realtà solo un quinto, il che è certamente una stranezza. Sfortunatamente, significa anche che quando il tuo copilota ti avverte che devi svoltare a sinistra tra due chilometri, la realtà è che sono solo 400 metri e sei a pochi secondi dalla sterzata ! Strano, inoltre, è il fatto che la competizione della vera Dakar è bloccata dietro un terzo livello di difficoltà, la modalità simulazione, che può essere aperta solo raggiungendo il livello 25. È qualcosa che richiede molte ore, per i giocatori occasionali è essenzialmente inutile, mentre per i piloti più accaniti è fastidiosamente fuori portata per troppo tempo.
Belle le vetture storiche, ma non hanno la loro classe Classica. Questo lascia le icone degli anni '80 in competizione con le vetture moderne, il che è piuttosto incongruo. Sbloccarli è poi quasi una punizione, perché richiede il completamento degli eventi cinque volte (una volta per classe).
Poi, finalmente, abbiamo la modalità simulazione, che elimina qualsiasi funzionalità di salvataggio automatico ai waypoint, aggiunge un limite di velocità e aumenta notevolmente la lunghezza della tappa. Questo è senza dubbio il fulcro cruciale ed appassionante del gioco, per i veri appassionati della Dakar, oltre che della simulazione. La simulazione si sblocca solo al livello XP 25 e ci vogliono un minimo di 10 ore per arrivarci, cosa che potrebbe portare ad una notevole frustrazione.
Tuttavia, bisogna avere pazienza, perchè è proprio nella simulazione che si trova tutto il fascino dell'esperienza Dakar. C'è soddisfazione anche nel perdersi un po', tornare sui propri passi, con il navigatore che ora ti dà gli indizi CAP se si esce fuori pista, per ritrovare la strada. Una mancanza di concentrazione è punita. Il navigatore (che non è presente quando si usano moto o quad per ovvi motivi) occasionalmente ti lancia anche una chiamata in ritardo, il che può significare un incrocio mancato. Concentrati e sarai ricompensato.
La modellazione dei veicoli è notevole: il numero di varianti che puoi guidare è sbalorditivo, ognuno rappresentativo della realtà, con interni dettagliati, note e livree. Ma non le facce dei piloti, stranamente, che nelle animazioni sul podio sono tutti uguali. C'è anche un livello di modello con danni completi, con finestrini che si rompono, pannelli del tetto schiacciati e ruote che si staccano.
Con tale varietà derivano potenziali insidie in termini di maneggevolezza. Il motore fisico deve simulare diversi tipi di veicoli, quindi in linea generale sembra un compromesso generale, spesso insensibile. Le auto hanno un particolare baricentro centrale: durante le piccole correzioni, il feedback è soddisfacente, ma a volte serve troppo input per ottenere la risposta desiderata, in particolare con i volanti. Il team ci ha già precisato di essere al lavoro per migliorare le cose, con supporto specifico per i vari marchi (Fanatec, Thrustmaster ecc.).
Arriviamo alla più grande delusione per Dakar Desert Rally: quello che abbiamo ora è divertente, ma potrebbe esserlo ancora di più se non fosse per il fatto che molte caratteristiche principali semplicemente non ci sono ancora. Prevista al momento del lancio, la possibilità di competere negli eventi della Dakar 2020, 2021 e 2022 nel suo formato reale semplicemente non è presente, arriverà con il contenuto scaricabile gratuito "Mappa estesa", previsto entro poco tempo dall'uscita del gioco.
Sono presenti le gare PvP online, inclusa la possibilità di prendere il controllo di un bot controllato dall'IA durante l'evento e persino di pilotare un elicottero spettatore, ma manca la possibilità di creare e condividere i tuoi road book - leggi, percorsi - nella mappa gigante , attualmente in programma da tempo, previsto entro la fine dell'anno. Così come la possibilità di vagare liberamente nel suddetto ambiente di 20.000 km2. La possibilità di creare la tua squadra e la tua livrea o schema di colori è prevista per il 2023.
Sono notevoli gli incredibili obiettivi fissati dal team di sviluppo. Con un lungo periodo di gestazione già trascorso, possiamo solo supporre che fosse meglio eliminare alcuni elementi piuttosto che rilasciare qualcosa con potenziali bug. Dakar Desert Rally rispetto al predecessore ha fatto passi da gigante. La diversità dei veicoli è ottima ma l'IA è da rivedere. Per chi cerca una pura simulazione rimarrà un pò deluso. Il titolo è diverte e offre una buona sfida nelle varie modalità, e giocarlo online potrebbe rendere le cose ancora più eccitanti. Non mi sento di consigliare questo titolo a tutti gli amanti delle quattro ruote. Tuttavia, lo consiglio ai fan del genere e ai casual gamer, i quali si divertiranno un mondo nella divertentissima modalità Sport.
A suo merito, il Dakar Desert Rally ha un favoloso senso delle dimensioni ed è capace di gare fantastiche e uniche, specialmente quando si corre su dune di sabbia grandi come edifici. Tuttavia, è notevolmente ridimensionato da una maneggevolezza instabile e fastidiosa per molte delle sue classi di veicoli, dal suo frame rate irregolare e da alcuni bug significativi che possono costare ore di progresso.
Nonostante tutto, questo è ancora il miglior gioco Dakar di sempre, a prescindere, e se la tabella di marcia viene consegnata come promesso, c'è ancora tempo perché Dakar Desert Rally diventi un grande titolo per gli amanti del genere. Di sicuro il gioco è uscito troppo presto e doveva restare in sviluppo ancora per un pò di tempo (oppure uscire in accesso anticipato), ma ora dobbiamo sperare che Saber si affretti a rilasciare le prime fondamentali patch per sistemare le cose.
