I dati delle classifiche Steam vanno sempre considerati come parziali e non esaustivi, visto che non considerano i dati di vendita, i ricavi, i diversi negozi PC e le console. F1 Manager 2024 per esempio, aveva molti più giocatori simultanei rispetto al suo predecessore, ma non è stato sufficiente a impedire che il franchise venisse cancellato un anno prima. E' vero però che, come indicano i dati Steam, Le Mans Ultimate sta risorgendo, raggiungendo nuovi picchi per numero di giocatori ed è persino riuscito per un breve periodo a superare i numeri di Assetto Corsa Competizione. Questo naturalmente non significa che il titolo, i suoi sviluppatori Studio 397 e l'editore Motorsport Games abbiano ormai superato tutti i loro problemi economici.
"Stavamo esaminando i numeri dei giocatori questa mattina", ha spiegato Stephen Hood (CEO di Motorsport Games) a Traxion. "Vedo lo staff chiacchierare e dire 'Oh, è fantastico, abbiamo superato i 4k giocatori simultanei' e ora dicono 'Dov'è il 5k? Dov'è il 6k? Dov'è il 7k?!'... Non sono solo i numeri dei giocatori, ma una combinazione di cose come le corse simulate generali e il feedback della comunità sul prodotto. Il sentimento è, a prima vista, positivo intorno a LMU in questo momento, perché le persone stanno capendo cosa stiamo cercando di fare. Questo è davvero potente, ma deve anche essere convertito in qualcosa che rappresenti un futuro significativo per l'azienda, che è la missione attuale".
La posizione finanziaria della società madre è cosa ben nota: ha acquisito diversi accordi di licenza esclusivi, bruciato fondi, rilasciato un gioco NASCAR di qualità inferiore, prima di annullare tutti i progetti a parte quello che sarebbe diventato Le Mans Ultimate. Ora è alla ricerca di un nuovo proprietario, mentre vende oltre 100.000 unità di questa simulazione, oltre ai ricavi da DLC e abbonamenti. Ha perso tra "$ 2,5 milioni e $ 2,9 milioni" nel quarto trimestre del 2024.
"Ci sono conversazioni su altre serie all'interno di Le Mans Ultimate", continua Hood. "Si tratta solo di WEC e Le Mans? Beh, lo è adesso e uno dei motivi per cui abbiamo avuto successo nel competere in quell'area specifica è che siamo disposti a dire di no. La gente dice 'Potresti aggiungere IMSA. Puoi avere la European Le Mans Series. Perché non fai le MX-5 o la Porsche Cup?' e io sono seduto qui a dire 'Sì, mi piacerebbe un sacco'. Ma devo dire di no. Dobbiamo offrire ciò che siamo destinati a offrire. Nel frattempo, stiamo negoziando per la prossima opportunità e Le Mans Ultimate sta sventolando la bandiera di ciò che Studio 397 può fare e rende queste conversazioni molto più facili di quanto non fossero in passato. Le conversazioni sulle licenze stanno procedendo e penso che espanderemo Le Mans Ultimate per renderlo molto più grande di quanto non sia oggi."
Non è solo la concentrazione sul prodotto principale che Hood attribuisce al cambiamento di fortuna del titolo: si dice che il piccolo team che gareggia regolarmente con la community sia un elemento chiave. "Quando lavoravo ai giochi di Formula 1 di Codemasters, eravamo solo una manciata di noi a cui piacevano i giochi di corse", spiega. "Riesci a immaginarlo? Non è il caso di lo sviluppatore di Le Mans Ultimate Studio 397, perché questo è il loro destino, per quanto mi riguarda. Stiamo giocando i campionati da soli. Abbiamo competizioni interne e sempre più membri del team giocano. Questo non è stato progettato in sala riunioni e poi trasmesso ai giocatori. La passione che hanno per questo va oltre il lavoro dalle nove alle cinque. Lo capiscono e lo sentono. Il processo decisionale e l'influenza sono ampiamente distribuiti nello studio, e questo significa che le persone hanno voce in capitolo, e penso che questo si stia facendo sentire".
In attesa quindi di sapere quali potranno essere le nuove licenze da collegare a Le Mans Ultimate, ricordiamo che ora l'interesse è tutto sul mese di maggio, con la conclusione dei contenuti della stagione 2024 (una pista, due auto), oltre a funzionalità molto richieste come cambio pilota e livree personalizzate.
