Gli sport motoristici sono costosi. Basta chiedere a James Baldwin, che nonostante abbia vinto la competizione World's Fastest Gamer 2, vinto una gara nel British GT e messosi in mostra durante la 24 Ore di Spa del 2022, è rimasto comunque a piedi. James ha continuato però ad essere un pilota virtuale professionista per il team AMG Petronas Esports con sede a Brackley ed è attualmente concentrato sulla competizione ESL R1.
A parte alcune sessioni di test, una su una Alpine A110 GT4 come premio in una competizione di simracing, gli ultimi due anni sono stati un periodo fermo per le gare reali. Per fortuna, un accordo con la squadra Garage 59 come pilota classificato Silver si è materializzato per il centenario della principale gara di resistenza belga.
"Non potevo crederci, c'è stato un piccolo shock", racconta Baldwin a Traxion, spiegando la sua reazione alla telefonata che ha messo in sicurezza la sua partecipazione. “Ho parlato al telefono con il proprietario della squadra, l’accordo era andato a buon fine e ho aperto Twitter. Era il fine settimana del FIA WEC a Spa e la prima cosa che mi è venuta in mente nel mio feed è stato un video di una Porsche che attraversava l'Eau Rouge-Raidillon e la infilava nel muro. Quindi non era l'ideale... Volevo solo andare avanti, fare i test, mettermi al volante e confermare a me stesso che posso ancora farcela. Hai sempre quei dubbi se stai molto tempo fuori dalla macchina”.
Recentemente è stato completato un test di due giorni. "Mi sono sentito più competitivo di quanto mi fossi mai sentito al volante durante il test, e penso che sia perché mi sono unito alla Mercedes e al suo team di eSport", spiega. “Ha un approccio molto carico di dati nei confronti dei suoi piloti. Grazie a ciò, conosco meglio me stesso come pilota; cosa faccio bene, cosa non faccio bene e cosa dovrei fare a volte. Ora penso molto di più a come guido, mentre prima mi mettevo semplicemente al volante e guidavo. A volte va bene, ma allo stesso tempo, se le cose non vanno bene, non sai cosa cambiare. La mia forma fisica ora è migliore, quindi non mi è sembrato un grosso problema guidare una macchina GT3, mentre due anni fa pensavo che la mia forma fisica fosse buona, ma in realtà non era molto buona. Ho apportato molti cambiamenti negli ultimi due anni, nel caso in cui si presentasse qualcosa del genere".
Nel frattempo, Baldwin ha portato a casa il secondo titolo dell'Alpine Esports Series utilizzando Assetto Corsa Competizione, ha ottenuto una seconda sessione di test GT4 nel mondo reale. “Ogni anno la competizione alpina diventa più impegnativa perché gli eSport continuano a diventare più competitivi. Ho avuto un ottimo inizio di campionato, un ottimo secondo round e poi l’ultimo round si è interrotto, quindi sono riuscito a superare il traguardo. È una serie fantastica su ACC e con i miei impegni con iRacing e Rennsport, non riesco più a correre su ACC così tanto, quindi è stata una bella scusa per continuare a guidarla."
Ora, tuttavia, l'attenzione è concentrata sulla classica endurance, con un parco di 67 auto da corsa GT3. Una spinta a cui hanno contribuito le donazioni fatte dai fan. "L'ho tenuto per l'occasione giusta", sottolinea Baldwin. “Il supporto ha aiutato a portare a termine l'accordo, quindi senza di esso sono abbastanza sicuro che non sarebbe stato possibile. Mi aspettavo che si presentasse un’opportunità su scala ridotta, come una gara di club, che sarebbe stata comunque fantastica. Ma qualcosa di così grande, la 24 Ore di Spa del centenario, è enorme. Penso che l’obiettivo sia finire. È davvero difficile finire questa gara, come abbiamo scoperto due anni fa. Abbiamo una formazione piuttosto inesperta. Ovviamente sono piuttosto inesperto e anche un paio di membri del team non hanno guidato molto in GT3. Non ci aspettiamo di dominare. Se solo riuscissimo a stare fuori dai guai, a fare una gara fluida, a fare i pit stop, a guidare con costanza e a finire, penso che saremo comunque lì in alto. Mi sto preparando proprio adesso, visitando la palestra e analizzando i video onboard del test. Assicurandomi di essere pienamente preparato per la gara".
La 24 Ore di Spa 2024 si svolgerà dal 29 al 30 giugno. Baldwin sarà affiancato da Nicolai Kjærgaard, Chris Salkeld e Mark Sansom nella #158 Garage 59 McLaren 720S GT3 Evo nella categoria Bronze.
