Sono già passate cinque stagioni del campionato F1 Esports, con Jarno Opmeer che ha trionfato nel suo secondo campionato consecutivo. Nonostante il fatto che ci siano stati alcuni importanti cambiamenti dal 2017 in termini di formato, oltre a cospicui premi in denaro, la stagione 2021 non è stata diversa dagli anni precedenti. Oltretutto per noi italiani è stata particolarmente deludente, visti i risultati del team Ferrari Esports. In ogni caso non è necessariamente una cosa negativa se le cose non sono cambiate, visto che il format è comunque molto popolare e di successo. Tuttavia, ci sono state alcune modifiche richieste da tempo alla serie, da parte degli appassionati, che potrebbero risolvere alcuni dei problemi attuali negli esport di Formula 1.
Le tempistiche di gara
La F1 Esports segue un calendario non convenzionale, con i piloti che fanno tre gare su tre circuiti diversi nell'arco di due giorni. Due gare vengono corse e trasmesse mercoledì con la terza gara il giorno successivo. Fra ogni evento la pausa non è costante, poiché quest'anno c'è stata un'attesa di due settimane tra l'evento uno e due, poi una pausa di quattro settimane tra il secondo e il terzo evento e infine una pausa di tre settimane a separare gli ultimi due eventi. Concentrare tre gare in due giorni ed inframezzare con alcune settimane è necessario perchè i piloti hanno bisogno di molto tempo tra un evento e l'altro per esercitarsi con il ritmo sul giro singolo e decidere le strategie di gara su tre diversi circuiti contemporaneamente. E' successo quindi che molti piloti si sono presentati al secondo evento, solo due settimane dopo il primo, totalmente impreparati.
"Penso che la maggior parte dei piloti sarebbe d'accordo sul fatto che più gare per un evento siano troppo", ha detto Marcel Kiefer della Red Bull prima dell'evento due di F1 Esports. Ed i risultati si sono visti...
“Non credo che nessuna squadra possa prepararsi abbastanza per tutte e tre le piste e tutte le diverse situazioni, penso che tutti si sentano un po' impreparati anche se probabilmente ci alleniamo più che per qualsiasi altro evento. Sarebbe fantastico se la F1 e gli organizzatori la cambiassero in qualche modo, cosi che le gare siano più spettacolari. Diciamo che forse una gara al giorno sarebbe già un passo. Ciò renderebbe le cose un po' più rilassate durante l'evento, ma sarebbe ancora meglio se fosse più simile alle gare di campionato in cui abbiamo una gara ogni settimana, con due o tre settimane di pausa. Sarebbe un po' più salutare per la competizione, lo renderebbe ancora più vicino e penso che lo renderebbe più divertente e coinvolgente per i fan. Ciò che potrebbe essere bello è correre F1 Esports durante il periodo invernale quando non ci sono corse perché, quello che vedo sui social media di solito è che le persone bramano le corse e manca la Formula 1".
Il numero di piloti per squadra
A differenza della F1 reale, ogni squadra ha tre piloti e due possono essere schierati in ogni gara. Inizialmente c'era un importante motivo per questa scelta: i piloti correvano alla Gfinity Esports Arena di Londra e quindi aveva senso che ogni squadra avesse un terzo pilota nel caso in cui uno di loro non potesse farlo di persona. Tuttavia la F1 Esports è molto professionale e molti piloti corrono a tempo pieno, fattore che è stato aiutato dal montepremi sempre crescente, che è stato di $ 750.000 nelle ultime due stagioni. Inoltre, l'impatto del COVID ha comportato che sia la stagione 2020 che quella 2021 sono state gestite da remoto, eliminando il problema delle assenze. Non ci sono regole che obbligano ogni squadra a schierare ogni pilota per un certo numero di gare. Quindi nella stagione 2021 Bono Huis, Samuel Libeert e Liam Parnell, rispettivamente per Mercedes, Haas e Red Bull, non hanno mai corso per la loro squadra.
Il montepremi è dedicato al campionato costruttori, quindi questo è l'obiettivo principale di tutti i teams, che ovviamente schierano i piloti in grado di garantire il maggior numero di punti alla squadra, quasi disinteressandosi al titolo piloti. È del tutto comprensibile il motivo per cui alcune squadre scelgono di non variare i loro abbinamenti di piloti, specialmente quando hanno una comprovata partnership di successo e due piloti in testa in ogni gara.
Di fatto quindi, non c'è motivo per cui ogni squadra debba avere tre piloti selezionabili se la maggior parte si affida solo a due simdrivers. Quindi o le squadre dovrebbero essere limitate a due soli piloti, o dovrebbe essere introdotta una regola per garantire che i piloti in una squadra non passino tutto l'anno seduti in disparte.
La lunghezza della gara
Una richiesta pressante da parte degli stessi piloti è stata quella di aumentare le distanze di gara. Uno di questi aumenti è già avvenuto per il 2020, con la serie che è passata dal 25% di una distanza del gran premio al 35%. I campionati online gestiti dalla community F1 usano spesso distanze del 50%, che è la scelta più popolare. È facile del resto capire la riluttanza della F1 ad aumentare la lunghezza delle gare vista la programmazione attuale. Tenendo conto anche della pausa tra le due gare di mercoledì, sarebbe un evento più lungo rispetto persino alla gara F1 reale.
Il campionato F1 Esports Pro di quest'anno si è concluso nove settimane dopo lo start, con 12 gare disputate, quindi programmare una gara a settimana sarebbe in realtà fattibile. Ciò consentirebbe anche il 50% di distanza senza dover estendere la durata di una normale trasmissione di F1 Esports. L'estensione delle gare consentirebbe una variazione più strategica e una maggiore possibilità per i piloti di recuperare. Basta ricordare cosa è successo nella gara in Cina, dove Opmeer è partito dal 14° posto e rapidamente è sceso al 19° quando ha optato per iniziare con le gomme intermedie mentre tutti gli altri erano sulle rain. La pista alla fine si è asciugata e Opmeer ha preso il comando, rientrando ai box meno volte di tutti gli altri.
La giustificazione della Formula 1 contro l'estensione delle gare è che accadrebbe semplicemente che i trenini di DRS visti in molte gare, durerebbero semplicemente più a lungo. La gara di Silverstone ha mostrato chiaramente questo fenomeno in quanto dall'11° giro alla fine di quella gara, escludendo il cambio di leader tra Moreno e Rasmussen, i primi otto piloti sono rimasti esattamente nello stesso ordine.
Per molti versi questa è l'arma a doppio taglio dell'avere in pista auto tutte uguali, perchè solo cosi ogni pilota è su un piano di parità con gli altri. Il rovescio della medaglia è che significa che non c'è una differenza abbastanza grande nelle vetture attraverso il setup per rendere facili i sorpassi senza pneumatici più freschi o DRS. Ciò rende il DRS estremamente utile e quindi i piloti aspetteranno sempre fino all'ultimo giro di una gara per fare un sorpasso assistito da DRS poiché non darà al loro rivale la possibilità di controbbatere. Più di recente abbiamo visto i piloti rinunciare tatticamente alla posizione in pista poco prima di arrivare al punto di rilevamento DRS in modo che possano quindi ottenere DRS sul loro rivale per riprendere rapidamente la posizione. Opmeer ha eseguito con successo quella mossa in Messico, ma Longuet era stato il primo a provarlo nella gara negli Stati Uniti.
Tutto ciò rende le gare di distanza al 35% una strana via di mezzo: sono abbastanza lunghe perché le gare abbiano una pausa di azione nel mezzo, mentre tutti aspettano per fare i sorpassi DRS alla fine della gara, ma anche abbastanza breve da limitare una maggiore variazione nelle strategie degli pneumatici e ridurre la probabilità che il tempo sia un fattore decisivo per i conducenti. Ci sarebbe senza dubbio una più ampia varietà di strategie di gara che potrebbero essere attuate, se le gare fossero più lunghe.
Ovviamente gli eSport di F1 saranno comunque diversi l'anno prossimo in virtù del grande cambiamento delle regole relative alle auto del prossimo anno nel campionato reale. Bisognerà quindi vedere come si presenterà il prossimo F1 2022 di Codemasters. Vero è però che, con le vetture tutte uguali e l'impossibilità di optare per strategie originali, alla fine probabilmente le cose non cambieranno affatto.
Del resto la F1 Esports è pensata per la massa, composta principalmente da "giocatori", fans che amano l'immediatezza, la semplicità, il sorpasso, casomai pure l'incidente, e sono per nulla interessati alla strategia, alla tattica, al fattore "ingegneristico" della Formula 1. La F1 Esports ci diverte e speriamo che nel 2022 la Ferrari torni in vetta anche nel virtuale, ma, lasciatecelo dire: il simracing è un'altra cosa...
